第30章 越过临界点

        这间临时会客室里陷入了沉默。迈耶也没有催促，只是自顾自地喝着汤，发出了呼噜呼噜的声音。直到他面前的浓汤快要见底，汤匙在罐子里发出了难听的刮擦声，房间里才响起瑞恩沙哑的声音。
“这个方案很棒。不过我的实验室里没有合适的设备。能不能借您的用一用？”
“当然可以。我很高兴能帮上您的忙。”迈耶答应得十分爽快。“我还以为您觉得这个方案有什么问题呢。”
瑞恩草草地用完晚餐，他实在是没有心情再面对迈耶，索性找了个借口离开了房间。对方也不以为意，只是掏出了一份随身带着的黑皮本子读着打发时间。
隔日，瑞恩在约定好的时间忐忑地拜访了这位疾病缠身的学者，带着让玻璃匠人提前烧制好的空腔。迈耶用自己最大的热情迎接了他。这间实验室不大，在对着门的一个深色的木架子上散落着各种不同形状、长度和直径的玻璃管和橡皮软管。操作台上摞着几本书，封皮上什么字都没有，大约是迈耶自己做的研究笔记。书的边上是一个未完成的装置。
瑞恩要借用的设备已经搭好了，就摆在最显眼的位置。他只消一眼，就明白了这个装置的用法。装置中的贮存着的液体反射着不祥的银色光芒。迈耶为他介绍了使用方法后，就颤抖着双手继续摆弄他的压力计了。
瑞恩在敞开的水银上面倒了一层水，也算是聊胜于无，这是他能想到最安全而又简单的方法了。他尽快做好了一对玻璃胆，在打了个招呼后逃也似的离开了迈耶的实验室。
现在一层银白色的镀膜安稳地贴在玻璃夹层的内壁上。他小心翼翼地把它们抱在怀里，生怕某一次不经意的碰撞让他前功尽弃。他可不愿意再回去面对一次弥漫的汞蒸气。他回到旅店的时候，伊凡娜甚至误以为他怀里抱着一个孩子。
艾利塔看他这样实在好笑，问道：“你不会打算这样抱着回镇上去吧？”
瑞恩始终不太放心。最后还是艾利塔好心地给了他一个填满了棉花的盒子。
回到工坊之后，瑞恩又花了两天，向阿尔伯特等人订购了其余的配件。一整套实验装置的雏形出现在了老亨利的工坊里。
为了校正专利文件里记载的实验方案，瑞恩特意引了一根管子收集燃烧产生的气体进到另一个量热器里，好计算燃烧尾气带走的那部分热量。
尽管过了这么些天，木炭那可怜的几乎只有理论一半的热值仍然萦绕在他的脑海里。为了解开这个心结，木炭光荣地成为了他的第一个实验对象。
木炭燃烧的过程算不上迅速，瑞恩花了大约十来分钟，从燃烧室下方收集到了200克多一点的冰水，和拉普拉斯在专利文件里记录的一样。而后面的尾气接收室起到了瑞恩设想中的作用，丝毫没有让他失望，不停地有水从里面滴落出来。瑞恩搬来一张凳子，坐在边上旁边一滴一滴地数着，好像这样能让这个过程变得快一点似的。大约又过了半个小时，才不再有水滴落在底下的杯子里。瑞恩粗略地比对了一下，和从燃烧室流出来的量相差无几。
天平显示的结果让瑞恩确认了装置设计没有问题。两边融掉的冰加起来足足有390克，接近拉普拉斯先生结果的两倍。这样一来，测出来木炭的热值才接近了瑞恩所知的数字，差距缩小到了20%以内。
瑞恩兴奋地往量热器里补充了一些冰块，他的手有些发抖，甚至往量热器里面倒酒精的时候都洒了好几滴在外面，以至于不得不重新再量了一份。
瑞恩深吸了几口气，才好不容易平复了心情。他现在准备要测定酒精的燃烧热了。这个数字将会决定他设想的路线在理论上是否可行，如此紧张倒也算是情有可原。
燃烧室的结果很快就出来了。10ml，40%的浓度，在燃烧室只融化了88g冰块。就算加上后面的尾气室，总量恐怕也不会超过180g。
瑞恩觉得这个数字好像没有达到他的预期。他紧张地从一个空本子上扯下了一张纸，随手抓起了一只炭笔就开始计算。180g，意味着这10ml酒精只当的过2.5g的木炭。可他要蒸馏出一整桶这个浓度的酒精，需要的木炭就差不多要13公斤。
这也就意味着以瑞恩目前的蒸馏效率，生产出的乙醇能释放的热量确实还不如直接烧木炭来的多。
被德纳第说中的滋味可不好受，瑞恩懊丧得几乎想要把玻璃杯砸在地上。
不过三十分钟后，他开始庆幸自己没有把这个想法付诸实践。
130g，从尾气室里流出来的冰水足有130g，合在一起达到了218g。这给了瑞恩一个巨大的惊喜，他几乎不敢相信自己的眼睛，立刻又重新做了一次。他这回手抖得更厉害了。
第二次，220g。
第三次，214g。
每一次在尾气室收集到的热量都比燃烧室多得多。这至少排除了瑞恩第一次的实验出了错的可能。
这三十多克冰水一进一出，刚好跨过了能量收益的那个临界点。
瑞恩兴奋地大叫了起来。完全顾不上研究尾气为什么会含有这么高的热量。黄昏时分的夕阳洒在了黄铜的天平上，反射在瑞恩的眼中是那么的赏心悦目。他甚至高兴得抓起一小瓶酒精倒进了嘴里，置实验室规章制度于不顾。
他的喊声也惊动了亨利一家。劳伦急匆匆地赶来拍门。“瑞恩先生，您还好吗？出了什么事吗？”
瑞恩这才稍稍冷静了下来，“没关系，不用担心。我很好，一切正常。”
获得一个好结果大大地激励了瑞恩的信心。他又拿出珍藏的“烈酒”，用60%和70%的酒精各做了一组数据，分别收集到了315和376克冰水。结果还算符合期望，不过相比直接烧炭的效率并没有多大提升。
更何况多次蒸馏还会留下很多低浓度不能燃烧的乙醇残液。综合下来完全是得不偿失。
他本以为高浓度酒精大有可为的，因此难免有一点失望，不过比起今天获得的巨大进展，就只能算是微不足道的细枝末节了。
在肾上腺素和多巴胺的刺激消退之后，饥饿和疲惫接连地涌了上来。瑞恩几乎是瘫进了窗边的扶手椅里，顾不上大声抗议着的胃，就着窗外残余的霞光和豆子大的火花把白天匆匆记录下来的数据整理成了一份可读的报告。
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